Не принято называть игровыми приставками портативные (карманные) игровые системы т.к. они имеют собственное встроенное устройство отображения (т.е.ни к чему не приставляются).

От персональных компьютеров изначально игровые консоли отличались по многим важным признакам - консоли предполагали использование телевизора в качестве основого отображающего устройства и не поддерживали большинство из стандартных периферийных устройств, созданных для персональных компьютеров — таких как клавиатура или модем.

Однако, по мере развития игровых приставок, разница между ними и персональными компьютерами стала постепенно размываться — некотороые приставки могут позволить подключение клавиатуры, жёсткого диска и даже запуск на них операционной системы GNU/Linux. Рынок игровых приставок развился из сравнительно простых электронных телевизионых игровых систем, таких как Pong, превратившись в наши дни в мощные многофункциональные игровые системы.

Видеоигры оказались практически ровесниками персональных компьютеров: в 1971 г. вышли и 4004, первый процессор компании Intel, и Space — игровой аппарат Computer компании Nutting Associates, который принято считать первой коммерческой видеоигрой. Уже в следующем году Нолан Бушнелл, разработчик упомянутой игры и один из ведущих специалистов компании, покинул ее, чтобы реализовать собственную идею — игру Pong (теннис). Он основал фирму Atari, в корне изменившую модель развития игровых видеосистем.

С технической точки зрения и с высоты нашего времени Pong была в высшей степени проста: две черточки-теннисисты перекидывались точкой-мячом через линию-сетку. Тогда она произвела настоящий фурор. Популярность и коммерческий успех проекта оказались настолько значительны, что в игровые приставки поверили и конкуренты. Так, компания Magnavox предложила первую в истории домашнюю видеосистему Odyssey (до этого под видеоигрой подразумевали нечто, похожее на игровой автомат). У Odyssey не было даже микропроцессора - его заменяли около сотни транзисторов и диодов. Возможности такой консоли весьма скромны, но это были только первые шаги на длинном пути игровой индустрии.

В 1975 г. фирма Atari представляет «домашнюю» версию популярнейшей игры Pong, продававшейся под логотипом компании Sears. Феноменальный успех этого проекта дал новый толчок к развитию отрасли. Несмотря на то что первой системой с заменяемым модулем-носителем была Fairchild Channel F, выпущенная в 1976 г., именно Atari реализовала первый коммерчески успешный проект с использованием картриджей. Устройство Atari Video Computer System 2600 (Atari VCS 2600), продажи которого начались в 1977 г., обладало заменяемым модулем памяти (вот он, картридж).

Такой подход позволял запускать на одной приставке разные игры. (Как вы догадываетесь, речь тогда шла только о модулях ПЗУ, т. е. постоянной памяти.) Технологии, использованные при производстве приставки, в то время выглядели почти революционными: микропроцессор (восьмиразрядная 1,1-МГц микросхема MOS6507); графический адаптер Stella; 128-байт ОЗУ; 4-Кбайт микросхемы ПЗУ.

Все компоненты были установлены на печатной плате, к которой подключались джойстик, питание и видеокабель. Сама игра была «прошита» в микросхему ПЗУ, упакованную в пластиковую коробочку. Устанавливалось ПЗУ на небольшой плате, один ее конец представлял собой цепочку контактов, совпадающую с аналогичной линейкой контактов в разъеме на плате приставки. Когда на плату подавалось питание, то она определяла наличие микросхемы ПЗУ и начинала исполнять записанный там код.

Такие системы, как Atari VCS 2600 и последовавшие за ней VCS 5200, Coleco ColecoVision и Mattel IntelliVision, сформировали интерес к новой технологии, к самой идее игровых приставок. Начало 1980-х гг. оказалось тяжелым временем для производителей консолей, поскольку технические возможности аппаратов по-прежнему оставались очень скромными. И мы, может быть, никогда бы и не увидели более современных приставок, если бы в 1985 г. на рынок не вышла компания Nintendo со своей приставкой Nintendo Entertainment System (NES).

Успех консоли фирмы Nintendo были реализован благодаря нескольким новым концептуальным решениям: более совершенному игровой контроллеру - GamePad занял место джойстика; на новую платформу Nintendo стали переноситься популярные игры («видеоаркады»), т. е. значительно расширялся круг игр; компания пошла на радикальное снижение цен на собственно консоли в ожидании, что главным источником прибыли станет продажа игр. (Интересно, что в определенные периоды времени Nintendo даже устанавливала демпинговые цены, что запрещено законодательством большинства стран, в том числе и Японии.)

Такая агрессивная политика компании принесла свои плоды. Уже через несколько лет производители видеоигр перестали ориентироваться на игровые автоматы. Затянувшееся противостояние между механикой и электроникой закончилось полной победой последней, и уже в следующем году после выпуска NES появились первые игры, использовавшие более широкие возможности новой консоли, чем у предшественников и механических автоматов. Одной из первых подобных разработок стала игра Legend of Zelda. Такие игры являлись тогда совершенной новинкой и были очень благосклонно восприняты на потребительском рынке, что привело к его стремительному расширению, продолжающемуся и по сей день.

Дальнейшее развитие аппаратной части приставок было скорее количественным, нежели качественным: росли тактовые частоты микропроцессора и видеопроцессора, появились специальные аудиомикросхемы, карты памяти, слишком дорогой картридж был в конце концов заменен компакт-диском, а сейчас и DVD-носителем и т.д. О периоде же «начала славных дел» напоминает сейчас разве что игра PinBall в Windows.